Η φάση συναρμολόγησης του προγράμματος του διαστημικού σταθμού Tiangong της Κίνας ξεκίνησε την Τρίτη με την εκτόξευση του διαστημοπλοίου μεταφοράς φορτίου Tianzhou 4, σύμφωνα με την Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένου Διαστήματος.

Το ρομποτικό διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε στις 1:56 π.μ. από τον πύραυλο Long March 7 από το Διαστημικό Κέντρο Εκτοξεύσεων Wenchang στην επαρχία Hainan και σύντομα εισήλθε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, περίπου 400 χιλιομέτρων. Προσδέθηκε στον Tiangong στην ίδια τροχιά στις 8:54 π.μ.

Μεταφέροντας σχεδόν 6 μετρικούς τόνους προωθητικών και υλικών, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 200 δεμάτων, το Tianzhou 4 έχει αναλάβει την υποστήριξη της επερχόμενης αποστολής Shenzhou XIV, κατά την οποία ένα τριμελές πλήρωμα αναμένεται να παραμείνει έξι μήνες εντός του σταθμού Tiangong.

Ο Wang Chunhui, μηχανικός στο Κέντρο Αστροναυτών της Κίνας που συμμετείχε στο πρόγραμμα Tianzhou 4, δήλωσε ότι το μεγαλύτερο μέρος του φορτίου του σκάφους αποτελείται από είδη πρώτης ανάγκης για το πλήρωμα του Shenzhou XIV, ειδικά τρόφιμα και ρούχα.

Αυτή τη στιγμή, το Tiangong αποτελείται από την κεντρική μονάδα Tianhe, το Tianzhou 3 και το Tianzhou 4. Οι πιο πρόσφατοι επιβαίνοντες - τρεις αστροναύτες της αποστολής Shenzhou XIII - ολοκλήρωσαν ένα εξάμηνο ταξίδι και επέστρεψαν στη Γη στα μέσα Απριλίου.

Το διαστημόπλοιο Shenzhou XIV θα εκτοξευθεί τον επόμενο μήνα από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα, δήλωσε τον περασμένο μήνα ο Hao Chun, επικεφαλής της διαστημικής υπηρεσίας.

Τον Ιούλιο, θα εκτοξευθεί το πρώτο εργαστηριακό στοιχείο του σταθμού Tiangong, το Wentian (Αναζητώντας τους Ουρανούς), και το δεύτερο εργαστήριο, το Mengtian (Ονειρεύοντας τους Ουρανούς), θα σταλεί για να συνδεθεί με τον σταθμό τον Οκτώβριο, δήλωσε ο Hao. Αφού συνδεθούν με το Tiangong, ο σταθμός θα σχηματίσει μια δομή σε σχήμα Τ.

Μετά τα διαστημικά εργαστήρια, το φορτηγό σκάφος Tianzhou 5 και το πλήρωμα του Shenzhou XV έχουν προγραμματιστεί να φτάσουν στο τεράστιο τροχιακό φυλάκιο γύρω στο τέλος του έτους, δήλωσε ο αξιωματούχος.

Το Tianzhou 1, το πρώτο διαστημόπλοιο μεταφοράς φορτίου της Κίνας, εκτοξεύτηκε από το κέντρο Wenchang τον Απρίλιο του 2017. Πραγματοποίησε αρκετούς ελιγμούς πρόσδεσης και ανεφοδιασμού σε τροχιά με ένα κινεζικό διαστημικό εργαστήριο σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου του ίδιου έτους, επιτρέποντας στην Κίνα να γίνει το τρίτο έθνος ικανό για ανεφοδιασμό σε τροχιά, μετά την πρώην Σοβιετική Ένωση και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Με σχεδιασμένη διάρκεια ζωής άνω του ενός έτους, κάθε διαστημόπλοιο μεταφοράς φορτίου Tianzhou αποτελείται από δύο μέρη - μια καμπίνα φορτίου και ένα τμήμα πρόωσης. Τα οχήματα έχουν μήκος 10,6 μέτρα και πλάτος 3,35 μέτρα.

Το φορτηγό όχημα έχει βάρος ανύψωσης 13,5 τόνων και μπορεί να μεταφέρει έως και 6,9 τόνους προμηθειών στον διαστημικό σταθμό.