Από το 1976, τα πρώτα δείγματα σεληνιακών πετρωμάτων που επέστρεψαν στη Γη έχουν προσγειωθεί. Στις 16 Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο Chang'e-5 της Κίνας έφερε πίσω περίπου 2 κιλά υλικού μετά από μια σύντομη επίσκεψη στην επιφάνεια της σελήνης.
Το E-5 προσγειώθηκε στη Σελήνη την 1η Δεκεμβρίου και απογειώθηκε ξανά στις 3 Δεκεμβρίου. Ο χρόνος του διαστημικού σκάφους είναι πολύ σύντομος επειδή λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια και δεν μπορεί να αντέξει τη σκληρή νύχτα με φεγγάρι, η οποία έχει θερμοκρασία μόλις -173°C. Το σεληνιακό ημερολόγιο διαρκεί περίπου 14 γήινες ημέρες.
«Ως σεληνιακός επιστήμονας, αυτό είναι πραγματικά ενθαρρυντικό και είμαι ανακουφισμένη που επιστρέψαμε στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά μετά από σχεδόν 50 χρόνια», δήλωσε η Τζέσικα Μπαρνς του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Η τελευταία αποστολή που επέστρεψε δείγματα από τη Σελήνη ήταν το σοβιετικό διαστημόπλοιο Luna 24 το 1976.
Αφού συλλέξετε δύο δείγματα, πάρτε ένα δείγμα από το έδαφος και στη συνέχεια πάρτε ένα δείγμα από περίπου 2 μέτρα κάτω από τη γη, στη συνέχεια φορτώστε τα στο ανοδικό όχημα και στη συνέχεια απογειώστε τα για να επανενταχθούν στην τροχιά του οχήματος της αποστολής. Αυτή η συλλογή είναι η πρώτη φορά που δύο ρομποτικά διαστημόπλοια έχουν αυτοματοποιήσει πλήρως την πρόσδεση εκτός της τροχιάς της Γης.
Η κάψουλα που περιείχε το δείγμα μεταφέρθηκε στο διαστημόπλοιο επιστροφής, το οποίο έφυγε από την σεληνιακή τροχιά και επέστρεψε στην Γη. Όταν το Chang'e-5 πλησίασε τη Γη, απελευθέρωσε την κάψουλα, η οποία πήδηξε από την ατμόσφαιρα κάθε φορά, σαν βράχος που πηδάει πάνω από την επιφάνεια μιας λίμνης, επιβραδύνοντας πριν εισέλθει στην ατμόσφαιρα και αναπτύξει ένα αλεξίπτωτο.
Τελικά, η κάψουλα προσγειώθηκε στην Εσωτερική Μογγολία. Μέρος της σεληνιακής σκόνης θα αποθηκευτεί στο Πανεπιστήμιο Χουνάν στην Τσανγκσά της Κίνας και το υπόλοιπο θα διανεμηθεί σε ερευνητές για ανάλυση.
Μία από τις πιο σημαντικές αναλύσεις που θα πραγματοποιήσουν οι ερευνητές είναι η μέτρηση της ηλικίας των πετρωμάτων στα δείγματα και του πώς επηρεάζονται από το διαστημικό περιβάλλον με την πάροδο του χρόνου. «Πιστεύουμε ότι η περιοχή όπου προσγειώθηκε το Chang'e 5 αντιπροσωπεύει μία από τις νεότερες ροές λάβας στην επιφάνεια της σελήνης», δήλωσε ο Barnes. «Αν μπορούμε να περιορίσουμε καλύτερα την ηλικία της περιοχής, τότε μπορούμε να θέσουμε αυστηρότερους περιορισμούς στην ηλικία ολόκληρου του ηλιακού συστήματος».