Από το 1976, προσγειώθηκαν τα πρώτα δείγματα σεληνιακών πετρωμάτων που επιστράφηκαν στη Γη.Στις 16 Δεκεμβρίου, το κινεζικό διαστημόπλοιο Chang'e-5 έφερε πίσω περίπου 2 κιλά υλικού μετά από μια γρήγορη επίσκεψη στη σεληνιακή επιφάνεια.
Το E-5 προσγειώθηκε στο φεγγάρι την 1η Δεκεμβρίου και απογειώθηκε ξανά στις 3 Δεκεμβρίου. Ο χρόνος του διαστημικού σκάφους είναι πολύ σύντομος επειδή τροφοδοτείται από ηλιακή ενέργεια και δεν μπορεί να αντέξει τη σκληρή νύχτα με φεγγάρι, η οποία έχει θερμοκρασία έως και -173°C.Το σεληνιακό ημερολόγιο διαρκεί περίπου 14 γήινες ημέρες.
«Ως σεληνιακός επιστήμονας, αυτό είναι πραγματικά ενθαρρυντικό και νιώθω ανακουφισμένος που επιστρέψαμε στην επιφάνεια του φεγγαριού για πρώτη φορά μετά από σχεδόν 50 χρόνια».είπε η Τζέσικα Μπαρνς από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.Η τελευταία αποστολή για την επιστροφή δειγμάτων από το φεγγάρι ήταν ο σοβιετικός καθετήρας Luna 24 το 1976.
Αφού συλλέξετε δύο δείγματα, πάρτε ένα δείγμα από το έδαφος και, στη συνέχεια, πάρτε ένα δείγμα από περίπου 2 μέτρα κάτω από το έδαφος, στη συνέχεια φορτώστε τα στο ανερχόμενο όχημα και, στη συνέχεια, ανασηκώστε για να επανέλθετε στην τροχιά του οχήματος της αποστολής.Αυτή η συγκέντρωση είναι η πρώτη φορά που δύο ρομποτικά διαστημόπλοια έχουν αυτοματοποιήσει πλήρως το ελλιμενισμό έξω από την τροχιά της Γης.
Η κάψουλα που περιείχε το δείγμα μεταφέρθηκε στο διαστημόπλοιο επιστροφής, το οποίο έφυγε από τη σεληνιακή τροχιά και επέστρεψε στο σπίτι.Όταν το Chang'e-5 πλησίασε τη γη, απελευθέρωσε την κάψουλα, η οποία πήδηξε από την ατμόσφαιρα κάθε φορά, όπως ένας βράχος που πηδούσε πάνω από την επιφάνεια μιας λίμνης, επιβραδύνοντας πριν εισέλθει στην ατμόσφαιρα και αναπτύξει ένα αλεξίπτωτο.
Τελικά, η κάψουλα προσγειώθηκε στην Εσωτερική Μογγολία.Μέρος της σεληνόσκονης θα αποθηκευτεί στο Πανεπιστήμιο Χουνάν στην Τσανγκσά της Κίνας και το υπόλοιπο θα διανεμηθεί στους ερευνητές για ανάλυση.
Μία από τις πιο σημαντικές αναλύσεις που θα πραγματοποιήσουν οι ερευνητές είναι να μετρήσουν την ηλικία των πετρωμάτων στα δείγματα και πώς επηρεάζονται από το διαστημικό περιβάλλον με την πάροδο του χρόνου.«Πιστεύουμε ότι η περιοχή όπου προσγειώθηκε το Chang'e 5 αντιπροσωπεύει μια από τις νεότερες ροές λάβας στην επιφάνεια του φεγγαριού», είπε ο Barnes.«Εάν μπορούμε να περιορίσουμε καλύτερα την ηλικία της περιοχής, τότε μπορούμε να θέσουμε αυστηρότερους περιορισμούς στην ηλικία ολόκληρου του ηλιακού συστήματος».